En el medio acuático, como en el terrestre, existe un delicado equilibrio en el cual las algas tienen un papel preponderante, pues son capaces de realizar la fotosíntesis, es decir, elaboran su alimento a partir de la luz solar, siendo así, la base de la cadena alimentaria. En el mundo, existen 40000 especies de algas, todas estudiadas a través de la ciencia de la algología.
¿Qué son las algas?
Son organismos con la capacidad de realizar fotosíntesis oxigénica y obtener carbono orgánico a partir de la luz del sol. Viven en medios acuáticos, aunque algunas especies colonizaron la superficie terrestre y pueden ser unicelulares o pluricelulares.
En la actualidad se les consideran solo organismos eucariotas. Esto incluye a las algas verdes, las algas pardas, las algas rojas y algunos protistas unicelulares o coloniales que forman parte del fitoplancton, como los dinoflagelados, haptofitas, diatomeas, criptofitas, entre otras.
En el caso de las cianobacterias, tenemos que realizan fotosíntesis, pero son procariotas o bacterias, aunque algunos autores las consideran algas.
Las algas habitan en ambientes húmedos o en el agua. No todas son exclusivamente autótrofas, algunas pueden consumir alimentos de forma heterótrofa, por lo que se consideran mixótrofas.
Importancia de las algas
Las algas son organismos que se encuentran en este planeta desde hace cuatro mil millones de años, mucho antes de la existencia del ser humano. Fueron los organismos responsables de oxigenar la tierra a través de su proceso de fotosíntesis, es decir, cuando generaban alimento a partir de sustancias inorgánicas, sol y agua.
En los océanos son imprescindibles para mantener el equilibrio natural, son la base de la cadena alimentaria oceánica, siendo el principal alimento de organismos herbívoros que, a su vez, serán el alimento de grandes carnívoros. Estas algas también contribuyen a la oxigenación de las aguas y de nuestro planeta.
En la actualidad, son importantes porque brindan beneficios a nuestra salud y nutrición, son ricas en proteínas, aminoácidos, aceites esenciales, polisacáridos y otras sustancias; como el agar, una gelatina empleada para elaborar pastas de dientes, tortas, helados, cervezas y más. Algunos elementos presentes en las algas no han podido ser sintetizados en laboratorios.
Se emplean para producir biodiesel, como un indicador del cambio climático y la calidad del agua, pues un estudio de las algas que crecen en un reservorio de agua permite determinar si está contaminada y por cual clase de contaminante. También se emplean para la descontaminación de las aguas.
Tipos de algas
Las algas están distribuidas en un grupo polifilético, es decir, sus miembros se presentan en diferentes grupos. Para organizarlas en filos y clases, se estudian sus características únicas como pigmentos, pared celular, división celular y sustancias de reserva.
Existe algas procariotas y eucariotas.
Algas procariotas
En este grupo se encuentran las cianobacterias, conocidas anteriormente como «algas verdeazuladas», actualmente este término se encuentra en desuso.
Algas eucariotas
Las algas que presentan cloroplastos se dividen en dos tipos. Aquellas cuyos cloroplastos provienen de la endosimbiosis con una cianobacteria se clasifican en la línea Archaeplastida o Primoplantae. Las demás algas se dividen en otros grupos, y todas obtuvieron cloroplastos a través de la endosimbiosis de una primoplantae.
En este grupo se tiene:
Archaeplastida o Primoplantae:
- Alga roja.
- Alga verde.
- Glaucofitas.
Algas cromofitas:
- Heterocontos.
- Algas pardas.
- Algas doradas.
- Algas verde-amarillas.
- Diatomeas
- Silicoflagelados.
- Haptofitas
- Criptofitas.
Otros grupos:
- Euglénidos.
- Dinoflagelados.
- Algas cloraracneas.
Ejemplos de algas
Las algas pueden encontrarse a nivel del mar o en las profundidades, formando bosques marinos. Son organismos con una gran importancia ecológica en su ambiente natural, además de contener sustancias importantes para el ser humano, no solo en el aspecto nutricional, sino en el industrial y farmacéutico, ya que contienen sustancias que no pueden ser sintetizadas aun en un laboratorio.
Entre las algas más importantes y conocidas para el consumo humano, podemos citar como ejemplos:
| Wakame | Espagueti de mar | Cochayuyo |
| Kombu | Dulse | Agar-agar |
| Nori | Musgo de Irlanda | Espirulina |
| Chlorela | Arame |