El berilio, como otros elementos químicos reviste gran importancia para la industria y la vida tal y como la conocemos. Tiene notables aplicaciones siendo la más conocida su uso para el diagnóstico médico a través de los rayos X, tecnología sin la cual no podríamos contar con el tratamiento adecuado para ciertas enfermedades y lesiones.
¿Qué es?
El berilio es un elemento químico representado por el símbolo Be y de número atómico 4. Es un elemento alcalinotérreo, de color gris, duro, quebradizo, ligero y toxico. Se emplea como endurecedor de aleaciones, sobre todo, en el cobre.
Fue descubierto por Louis Nicolas Vauquelin en 1798 en Francia en forma de óxido en el berilo.
Se encuentra en 30 minerales diferentes, entre los que destacan el berilo y la betrandita, fuentes del berilio comercial. Hoye en día se obtiene a través de la redacción del fluoruro de berilio con magnesio. Su forma en piedras preciosas son la aguamarina y la esmeralda.
Importancia
Este elemento es sumamente importante en las aleaciones de cobre, mismas que tienen una gran variedad de aplicaciones. La adición de un 2% de berilio al cobre forma una aleación no magnética deis veces más fuerte que el cobre, este tipo de materiales son utilizados en herramientas delicadas para la industria petrolera y en zonas donde una chispa puede provocar un incendio o explosión, el berilio y el cobre no producen chispas. Se emplea en las partes móviles criticas de aviones e instrumentos de precisión. Esta aleación es necesaria en computadoras mecánicas, reveladores eléctricos y en los obturadores de cámaras fotográficas.
Es imprescindible en el diagnóstico con rayos X donde se emplean delgadas láminas de berilio para filtrar la radiación visible. También se utiliza en la litografía de rallos X con el fin de reproducir circuitos integrados.
En la energía nuclear es de vital importancia pues actúa como un moderador de neutrones en los reactores nucleares.
Debido a su rigidez, ligereza y estabilidad se emplea para construir dispositivos delicados como giroscopios, equipos informáticos, en la relojería e instrumental.
Martillos, llaves y otras herramientas de berilio-cobre se emplean en refinerías petroleras y otras plantas en las cuales una chispa producida por piezas de acero puede ocasionar una explosión o un incendio.
Riesgos
Existen enfermedades causadas por el contacto con el berilio, mayormente de tipo ocupacional por exposición directa o indirecta en la industria y se clasifica en dos grupos dependiendo de la exposición:
Beriliosis aguda (Neumonitis química aguda)
Es una reacción inflamatoria del tracto respiratorio en respuesta a la presencia de berilio y se produce de manera inmediata tras la inhalación. Suele remitir en meses o en semanas pero, en casos de exposición elevada puede ser mortal.
Enfermedad granulomatosa crónica
Se le conoce como beriliosis, EGC o CBD y fue la primera enfermedad en ser relacionada con la exposición sistemática a sales de berilio. Es una respuesta de hipersensibilidad pulmonar debido a la exposición continua a partículas de berilio, aunque puede desarrollarse po uan única exposición. Causa inflamación granulomatosa pulmonar, disnea de esfuerzo, tos, dolor torácico, pérdida de peso, fatiga y debilidad generalizada.