Existen muchas sustancias químicas que son imprescindibles en nuestro día a día pues forman parte de antisépticos, fibras sintéticas, fungicidas y otras sustancias, tal es el caso del fenol, un químico derivado del petróleo que conoceremos a continuación.
¿Qué es?
El fenol también conocido como ácido carbólico, hidrato de fenilo, ácido fénico, ácido fenílico, alcohol fenílico, fenilhidróxido, oxibenceno o hidroxibenceno es, en su forma más pura, un sólido cristalino de color blanco a temperatura ambiente. Su fórmula química es C6H6O, su punto de fusión es de 43 °C y su punto de ebullición de 182 °C. Se obtiene de la oxidación parcial del benceno.
Fue descubierto en el año 1834 por Friedrich Ferdinand Runge, quien lo extrajo del alquitrán de hulla, sustancia que se convirtió en su fuente primaria hasta el desarrollo de la petroquímica. No sería hasta el año 1894 cuando el químico francés Auguste Laurent logró obtener fenol en forma pura.
En la industria se obtiene mediante la oxidación con aire del cumeno o isopropilbenceno a hidroperóxido de cumeno, luego, en presencia de un ácido, se escinde en fenol y acetona, que luego son separados por destilación.
Es extremadamente tóxico y tiene tendencia a colorear. Toma un color rojizo si se expone a la luz o al aire. Esta coloración se acelera en presencia de alcalinos, hierro o al ser almacenado en altas temperaturas en estado líquido.
El fenol es soluble en alcohol (metílico, etílico), glicerol, cloroformo, disulfuro de carbono y petrolato.
Importancia
El fenol es utilizado para producir resinas fenólicas, en la manufactura del nylon y otras fibras sintéticas. También es importante en la industria química, farmacéutica y clínica ya que es un poderoso bactericida, fungicida, antiséptico, sanitizante y desinfectante. Es el ingrediente principal de algunos agroquímicos, es la materia prima para producir resinas epoxi y policarbonatos y se emplea en la fabricación del ácido acetilsalicílico o aspirina. Esta no es su única importancia en la medicina, ya que se emplea en enjuagues bucales y en algunas pastillas para el dolor de garganta.
En la medicina fue utilizado como un antiséptico por el médico cirujano Joseph Lister, reconocido por crear el método antiséptico. A pesar de todo, esta sustancia irritaba la piel del paciente y el cirujano la sustituyo por aceite fenico, actualmente en desuso. Hoy en día se utiliza como un cauterizador en procedimientos como la matriceptomía por onicocriptosis
Su resina se utiliza en la industria de los abrasivos, es un aditivo en los aceites lubricantes, se emplea en adhesivos, curtientes, barnices, aditivos de cosméticos, conservantes de madera y fabricación de colorantes.
Riesgos del fenol
A pesar de sus beneficios el fenol es una sustancia toxica que se evapora más lentamente que el agua y en pequeñas cantidades forma soluciones con este líquido. Puede detectarse el sabor y olor a fenol ene el agua a niveles más bajos que los relacionados con efectos tóxicos. Esta sustancia es muy inflamable, corrosiva y sus gases son explosivos al contacto con el fuego.
Al consumirlo en elevadas concentraciones causa vómito, envenenamiento, decoloración de la piel e irritación de las vías respiratorias.
El fenol era utilizado en los campos de concentración nazi como n componente de las inyecciones letales, mismas que contenían 10 cm3 de fenol.
El fenol es una sustancia de desecho de las carboníferas y petroquímicas, suele entrar en contacto con fuentes de aguas tratadas para el consumo humano, donde se mezcla con el floro y forma compuestos fenilclorados, muy solubles y citotóxicos debido a la facilidad con la que penetran las membranas celulares.