Según la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la agricultura y la alimentación), actualmente el maíz es el segundo cultivo más producido en el mundo, precedido solo por el trigo. Algunas culturas valoran el maíz por ideologías que parten de que el ser humano está hecho de la misma materia que el maíz, tal es el caso de la cultura mexicana.
¿Qué es?
El maíz es o Zea mays L. de acuerdo a su nombre científico, es un cereal alimenticio de lo más antiguos que se encuentran en el continente americano. Forman parte de la familia poácea siendo los únicos integrantes que se cultivan.
El maíz como todas las plantas gramíneas posee una estructura cilíndrica y hueca, tapizada de granos que componen el cereal, por encima está cubierto de pelos conocidos como pelos de elote, además de hojas verdes alargadas superpuestas unas con otras.
Es un cereal original del continente americano pues fue descubierto por los europeos junto con su desembarcadura en América, de ahí aprendieron su utilización en las distintas gastronomías de las civilizaciones, como también, su valor cultural y uso medicinal.
El maíz puede ser clasificado en dos categorías que dependen del clima del sitio donde se coseche, el cultivado en climas cálidos es llamado maíz tropical y el cultivado en climas fríos es llamado maíz de ambiente templado.
Este cereal posee propiedades alimentarias importantes estando enriquecido por calcio, vitamina, potasio y otros electrolitos. Además es uno de los pocos alimentos que pueden ingerirse en todas sus fases de desarrollo, pues el maíz inmaduro o jojoto sirve como hortaliza mientras que ya maduro puede ser refinado para harinas.
Importancia del maíz
El maíz tiene una gran importancia en la economía mundial, tanto como alimento para humanos o animales como también por ser el principio de diversos productos fabricados y refinados por algunas industrias alimentarias.
En cuanto a la alimentación –importancia principal- el maíz permite elaborar diversos platillos típicos de países de todo el continente americano, cuya fabricación es fácil y económica, además de ser altamente nutritiva. Para los animales, también representa una alternativa rentable siendo implementado por los productores de derivados de animales como dieta básica.
Por lo tanto para cualquiera que sea el consumo adquiere gran relevancia a nivel mundial, siendo cosechado y distribuido en distintas áreas.
Para la industria representa una materia prima fundamental para elaborar diversos productos asociados al consumo humano, tal es el caso de harinas de maíz, aceites vegetales, goma de mascar o chicle, cotufas o palomitas de maíz. En cuanto a la artesanía la hoja seca del maíz permite elaborar sombreros, canastas, bolsos, adornos entre otros accesorios que son tendencia para la moda ecológica.
En el campo de la medicina naturista el maíz también juga un papel relevante, pues diversos estudios que se han hecho alrededor de los pelos del elote aseguran su utilidad para el control de patologías circulatorias como la tensión arterial además de enfermedades renales y dislipidemias.